Аббатство Даунтон начинается с новости, которая переворачивает жизнь обитателей старинного поместья. Гибель наследника на «Титанике» в 1912 году ставит под вопрос само будущее рода Грэнтэмов. Граф Роберт, для которого традиция и долг превыше всего, не готов передать титул и земли своей старшей дочери Мэри, видя в этом угрозу для продолжения фамилии.

Вместо этого он намерен призвать в Даунтон совершенно чужого человека — дальнего кузена из среднего класса, который даже не подозревает о своем возможном возвышении. Это решение запускает череду тихих, но болезненных конфликтов. Под ударом оказываются не только амбиции леди Мэри, но и состояние ее матери, а также хрупкий порядок, веками царивший в этих стенах.

Сериал медленно и детально показывает, как одно фамильное решение раскалывает семью, задевает слуг внизу и заставляет каждого задуматься о верности, долге и цене прогресса. Все это разворачивается на фоне уходящей эпохи, где каждая деталь интерьера и каждое слово, сказанное за обедом, имеют свой вес и последствия.